Le retour gagnant d'Eva Kouache avec le HAC

Ses débuts dans le football

"Mes années avec les garçons, ce sont mes meilleurs souvenirs !"

Si vous aviez l’habitude d’arpenter les terrains de football du Var et, en particulier celui de Bormes-les-Mimosas au début des années 2000, il y a de fortes chances que vous ayez régulièrement croisé une petite tignasse bouclée, toujours accompagnée de son ballon. "J’étais toujours au bord des terrains pendant les matchs et les entraînements de mon grand frère, Charly. Il a quatre ans de plus que moi. Comme toute petite sœur, je voulais faire tout comme lui. C’est comme ça que ça a commencé", se souvient Eva Kouache. À cinq ans, la native de Hyères signe donc sa première licence au FC Lavandou Bormes. Mais après une saison seulement, la compétitrice dans l’âme souhaite tester un nouveau sport. "J’aimais le foot mais c’était du baby-foot (la catégorie avant les débutants), et il n’y avait pas de compet’. J’ai donc fait de l’athlétisme pendant deux ans, j’aimais bien les cross, les compétitions en salle aussi. Mais, à un moment, le foot m’a manqué".

Direction le Hyères FC, comme son frère. Pendant huit ans, la jeune fille s’épanouit au sein d’une équipe mixte. "Jouer avec les garçons, c’était trop bien. Je pense que ce sont mes meilleurs souvenirs footballistiques !", confie la n°18 des « Ciel et Marine ». À 15 ans, alors qu’elle est performante et bien intégrée avec ses coéquipiers, Eva Kouache se trouve dans l'obligation de rejoindre une section féminine ; la mixité n'étant plus tolérée à cet âge. La décision ne s’avère pas réellement compliquée puisque l’Olympique Lyonnais, le meilleur club féminin français, la contacte. "C’est fou comme histoire car c’est en participant au Mondial de futsal U13 de Hyères que j’ai tapé dans l’œil de l’OL. J’étais juste là pour m’amuser mais il y avait un recruteur qui était venu pour les garçons et finalement, il a donné mon nom au staff de la formation féminine lyonnaise ! Ils m’ont suivi pendant deux ans et quand j’ai dû rejoindre une équipe féminine, ils m’ont appelé".

Son premier contrat professionnel avec Lyon

"M'entraîner avec Lucy Bronze fut formateur"

La jeune fille quitte donc le cocon familial pour rejoindre les bords du Rhône. Pleine d’ambition et toujours avec l’exemple de son aîné en tête. "Charly avait intégré le centre de formation de Nice quelque temps avant donc quand ça a été mon tour de quitter la maison, je savais à quoi m’attendre", raconte-t-elle. Pendant ses années au lycée, Eva Kouache s’entraîne la semaine au Pôle France, basé à l’INSEP, et joue le week-end avec les U19 de l’équipe lyonnaise. Malgré de nombreux allers-retours, elle réussit à mener à bien son double-projet : décrochant son baccalauréat avec la mention très bien tout en se voyant proposer son premier contrat professionnel. "À la sortie du bac, j’ai signé mon premier contrat avec l’OL, d’une durée de deux saisons. J’ai donc arrêté mes études mais je me suis inscrite au BMF (l'un des premiers diplômes pour devenir éducateur). Au final, je n’ai pas beaucoup joué, je dirais de six à dix matches peut-être mais je retiens le positif, ça m’a beaucoup apporté".

La latérale, qui a également évolué au milieu de terrain pendant sa formation, profite de côtoyer de nombreuses joueuses internationales pour s’en inspirer. "Ce qui m’a marqué, c’est leur envie de gagner, je n’ai jamais retrouvé ça depuis. Les filles, elles sont tellement compétitrices. Même quand elles jouent les dernières du championnat, elles veulent gagner 8-0… Je regardais beaucoup Lucy Bronze (championne d'Europe avec l'Angleterre, en 2022) car elle jouait à mon poste, m’entraîner avec elle fut formateur". Au terme de son contrat, malgré le plaisir de s’entraîner au quotidien avec les meilleures et de remporter des trophées (lors de la saison 2018-2019, l’OL réalise le triplé championnat, coupe de France, Ligue des Champions), celle qui côtoie également les équipes de France jeunes (47 sélections) ressent le besoin de prendre son envol pour glaner des minutes : "Je me suis dit : « Ok, c’est bien d’être à Lyon, mais ce que je veux, c’est jouer ». J’ai donc regardé les opportunités et le projet du FC Metz, en D2, m’a plu". Malheureusement, le COVID vient interrompre le championnat au bout de cinq journées seulement. L’année suivante, promue capitaine des « Grenats », elle trouve enfin le temps de jeu qu’elle était venue chercher. "J’ai fait une saison pleine sur le plan personnel, ça m’a permis de prendre de l’expérience et c’est comme ça que j’ai atterri au Havre".

Sa blessure aux ligaments croisés

"Ça m’a éloigné des terrains mais ça m’a apporté tellement d’autres choses"

Après un premier exercice (2022-2023) très abouti du côté de la cité Océane, la suite s'avère beaucoup plus délicate pour Eva Kouache. Une première blessure, à la cheville (en octobre 2023), vient contrarier son début de saison puis une seconde bien plus grave, en février (2024), vient complètement y mettre un terme. "Les fameux ligaments croisés… Mais en fait, je l’ai su direct. Donc dès que je suis sortie du terrain, je me suis dit : « Ok, c’est une mission : opération, rééducation, reprise ». Mentalement, j’ai tout de suite basculé". Un mental d’acier qui lui a permis de voir les choses du bon côté et d’en tirer uniquement du positif. "Oui, sur le coup ça peut paraître dur car ça m’a éloigné des terrains. Mais ça m’a apporté tellement d’autres choses. J’ai rencontré des personnes en centre de rééducation. Leur situation m’a fait relativiser. J’ai été bien entourée aussi. Franchement, ce fut une belle épreuve".

Son retour à la compétition, en novembre 2024, contribue au regain de forme de l’équipe de Maxime Di Liberto, qui a validé le renouvellement de son bail dans l’élite pour la quatrième année consécutive. "C’était ma motivation quand j’étais dans le dur, je me disais : « Il faut que tu reviennes pour aider l’équipe ». J’avais tellement faim quand j’ai repris que je n’ai pas eu d’appréhension". Avec ce maintien en poche, Eva Kouache, à qui il reste un an de contrat au HAC, regarde désormais vers l’avenir et se lance déjà dans un nouveau projet. "Je vais démarrer une formation dans le domaine de la nutrition. J’aime bien m’intéresser à tout ça. Je ne sais pas vraiment ce que j’aimerais faire après le foot, mais tout ce qui concerne l’hygiène de vie, l’accompagnement, ça me plait". Et on est certain que, si, comme à son habitude, la latérale s’implique à 100% et qu’elle met en application ce qu’elle apprend en cours sur le plan personnel, le chemin d’Eva Kouache ne fait que commencer.

> D1F. J22 - Lyon (1^er - 59 points) / Le Havre AC (8^e - 21 points), mercredi 7 mai à 17 heures au Stade Pierre-Rajon à Bourgoin-Jallieu.

Romane Enguehard