La Normandie l'a fait !

Dès le tirage au sort de ce Tour préliminaire, cette « finale » était annoncée. Sur une pelouse à l'état douteux (pour ne pas pire plus) où les 22 acteurs ont multiplié les glissades, Zagreb et la Normandie se sont disputés le billet qualificatif pour la phase finale. Pour la formation du sélectionneur Clément Lerebours, la problématique était simple. Disposant d'une moins bonne différence de buts que leur concurrent direct (+ 16 contre + 15), les « Rouge et Noir » devaient impérativement s'imposer.

Autant dire que l'affaire se corsait quand Mr. Szabo accordait un penalty aux locaux pour une intervention de Kévin Auzou sur Domagoj Colaric. En bon capitaine, Zeljko Stulec ne se faisait pas prier pour transformer cette sanction (1-0, 22'). Une ouverture du score croate qui avait le mérite de réveiller les partenaires de Florian Levasseur. Portés par le duo du FC Saint-Lô : Maxime Roynel - Thomas Vauvy, les Vikings inscrivaient trois buts en l'espace de... sept minutes !

C'est tout d'abord Maxime Roynel qui remettait les deux équipes à égalité. Profitant d'un centre tendu de Gérard Bopu que Thomas Vauvy avait l'intelligence de laisser passer au premier poteau, le meneur de jeu fusillait à bout portant le portier zagrebois (1-1, 31'). Quasiment dans la foulée, Thomas Vauvy donnait l'avantage aux siens d'un magnifique enchaînement contrôle en pivot - frappe croisée dans le petit filet (1-2, 34'). L'avant-centre normand qui s'offrait un doublé avant la pause. Suite à un petit festival d'Amaury Tessier sur son côté droit, le n°9 faisait une nouvelle fois parler sa précision chirurgicale (1-3, 38').

Le gardien Xavier Gallien en mode infranchissable

Dos au mur, le coach croate abattait son va-tout en faisant rentrer un attaquant supplémentaire. Conséquence, le collectif de Clément Lerebours redescendait son bloc d'un cran. Mais bien que maîtres du ballon, les joueurs au maillot à damiers ne se montraient pourtant guère dangereux ; leur possession s'avérant stérile. Seules exceptions : ces  deux coups francs de Bozidar Karamatic : le premier lointain filant devant tout le monde dans les 16,50 mètres adverses sans qu'aucun de ses coéquipiers ne parvienne à toucher le « cuir » (58'), le second boxé des deux poings par Xavier Gallien (80').

Entre-temps, les « Rouge et Noir » étaient passés à deux doigts d'ôter le peu de suspense qu'il restait à cette confrontation. Lancé en profondeur dans le dos de la défense locale, Stive Mendy perdait son duel avec Antonio Orlovic, l'ultime rempart zagrebois (73'). Quatre minutes plus tard, l'attaquant de Gonfreville était signalé hors-jeu alors qu'il venait de pousser dans des cages vides une offrande de l'intenable Amaury Tessier (77').

Jetant leurs ultimes forces dans la bataille, les locaux se procuraient (enfin) des opportunités dignes de ce nom. Mais Xavier Gallien se montrait infranchissable ; tout d'abord sur cette tête à bout portant consécutive à un coup de pied arrêté (84') puis sur cette claquette au-dessus de sa transversale (87'). Les dernières frayeurs dans le camp des Vikings ; Stive Mendy scellant la qualification dans les arrêts de jeu en inscrivant un quatrième but (1-4, 92'). Pour sa première participation en tant que région réunifiée, la Normandie signe l'exploit de se qualifier pour la phase finale. Rendez-vous en juin... en Croatie !