Pour poursuivre son aventure en Coupe de France et voir le 8e tour (où l'attend potentiellement le Stade Malherbe), l’AF Virois devra décrocher sa qualification sur la pelouse de l'Union Sportive du Pays de Saint-Omer (R1). Et au cœur de ce déplacement chez une équipe qui évolue un échelon plus bas, on retrouve un invité surprise en la personne de l'ancien Caennais Hugo Vandermersch (27 ans) ! Si le représentant du Pas-de-Calais ; le département dont il est originaire, est cher à son cœur pour y avoir passé plusieurs saisons quand il était gamin, le club du Bocage occupe également une place à part dans son histoire personnel, même s'il n'y a jamais évolué. Ce qui le rattache à l'AFV, c'est une belle amitié de longue date avec le président Christophe Lécuyer qu'il avait d'ailleurs contacté le jour du tirage. "« Tu tires le SM Caen, comme ça, je viens au match, on se voit et je revois Malherbe ! »", lui avait-il lancé. Attendu en Normandie pendant la trêve internationale, le défenseur se faisait déjà une joie d'assister à cette affiche. Le sort lui a, toutefois, réservé un autre clin d’œil. "Christophe m’avait envoyé son groupe, avec Saint-Omer dedans. Je suis parti m’entraîner et, en rentrant, j’ai découvert le tirage. Je me suis dit : « La vie est folle ! » On s’est connus à Caen et il va finir par venir jouer à Saint-Omer".
Cette amitié, les deux hommes la doivent à une connaissance commune bien identifiée des supporters « Rouge et Bleu » : un certain Jessy Deminguet. "Jessy connaissait Christophe. On s’est rencontrés, on a discuté, ça a matché... Et, par la suite, on a gardé contact", raconte Hugo Vandermersch. Des soirées Ligue des champions aux visites des installations de Pierre-Compte, la relation a progressivement dépassé le cadre du terrain. "Dans le foot, tu rencontres beaucoup de monde, mais tu n’es pas ami avec tous. Avec Christophe, ça s’est fait naturellement. Tu parles avec lui dix minutes, tu comprends qu’il est ultra gentil, que c’est quelqu’un de droit". Son départ de Normandie n’a rien changé à leurs habitudes. "On s’écrit tout le temps. Dès que je rentre à Caen, même pour deux ou trois jours, on bloque toujours un moment pour manger ensemble". À défaut d’avoir déjà porté le maillot virois, celui qui vient d'entamer sa troisième saison au FC Saint-Gall (D1 suisse) connaît donc parfaitement celui qui préside aux destinées de l’AFV. Et il s’amuse des envies de recrutement de son ami : "Je n’ai pas encore joué à Vire, malgré le rêve de Christophe ! (rires)"
"Je n'ai pas encore joué à Vire, malgré le rêve de Christophe (rires)"
Du côté de l'USP Saint-Omer, ses liens remontent à encore plus loin. Originaire de Blendecques, à une dizaine de minutes de trajet, Hugo Vandermersch a rejoint ce club à l'âge de sept-huit ans, avant de prendre la direction de l'US Boulogne à son entrée en U14. Mais ses souvenirs ne se limitent pas à ses propres matches. Son père (Sébastien) gardait en effet les buts de l’équipe première, en CFA2, et toute la famille vivait au rythme des « Blanc et Noir ». "Après l’école, on partait à l’entraînement avec lui. On était là le vendredi soir, le week-end, on faisait les déplacements et on y jouait aussi. C’est un club où j’ai énormément d’attaches. Chaque fois que je rentre dans le Nord, j’y passe au minimum une fois". Son père est aujourd’hui adjoint de la réserve, tandis que son grand frère, Théo, a entraîné les jeunes puis la « B ». Il faisait encore partie du staff de l’équipe première en début de saison avant de rejoindre récemment les U17 du RC Lens. "Quand un club professionnel vient te chercher, tu y vas", avance l'ex-latéral caennais. "Et encore plus Lens, pour nous qui sommes du Nord ! Il ne sera donc pas face à Christophe, mais il connaît très bien cette équipe".
Selon Hugo Vandermersch, l'AF Virois s'avance en favori
Depuis la Suisse, Hugo Vandermersch suit la progression viroise avec attention. Et il insiste sur le fait que son regard laudateur sur l'AFV ne doit pas tout à son amitié avec le président. "Ce n’est pas parce que je connais Christophe, mais c’est un club qui bosse hyper bien. Depuis que je suis arrivé à Malherbe, même quand j’étais en réserve, tu entends que ça progresse". La stratégie consistant à offrir un rebond aux joueurs issus du voisin malherbiste lui paraît notamment bien pensée. "Christophe l’a très bien compris. Chaque année, il y a des joueurs qui ne passent pas professionnels. Je pense à Luca Boudonnet, qui venait parfois s’entraîner avec nous. S’il reste là-bas depuis plusieurs années, qu’il joue et qu’il se sent bien, il y a forcément des raisons", fait remarquer l'ancien Boulonnais.
"Quand j'ai vécu des matchs de Coupe de France à Saint-Omer, le Stade était plein. J'ai prévenu Christophe"
Le défenseur se souvient que la qualité d’accueil était déjà au rendez-vous lors des matches de préparation disputés à Pierre-Compte avec le SMC. "Christophe était dégoûté de ne pas encore avoir ses nouveaux vestiaires (en cours de construction). Mais on était toujours super bien reçus, on avait tout ce qu’il fallait pour des joueurs professionnels. C’était hyper carré. L’évolution de ce club ne m’étonne pas". À l’heure d’évaluer le rapport de force dans ce duel entre deux équipes qu'il connaît bien, Hugo Vandermersch accorde sans trop hésiter un avantage aux Bocains, sans pour autant faire de cette qualification une formalité. "Vire est plus armé. Il joue un niveau au-dessus, il tourne plutôt bien (aucune défaite depuis le début de saison) et Saint-Omer est un peu plus en difficulté (10e/14 de sa poule). Mais ça reste la Coupe de France. Saint-Omer est à la maison, dans un stade où ça va pousser. Le temps, le terrain… Il y a plein de paramètres qui entrent en jeu".
Quand il évoque son club de jeunesse, le latéral décrit une maison "familiale", où l’on trouve "toujours des gens à la buvette et autour des terrains", et dont les aventures en coupe savent mobiliser le public. "Quand j’ai vécu des matches de Coupe de France là-bas, le stade était plein. J’ai prévenu Christophe, il y aura du monde. Et jouer le samedi en début de soirée, c’est encore mieux". Avec la perspective de retrouver le Stade Malherbe au 8e tour, sous réserve d'éviter le piège face à Choisy-au-Bac (R2), les partenaires de Dorian Charlier auront une motivation supplémentaire. Hugo Vandermersch, lui, suivra forcément cette rencontre à distance : "J’ai dit à Christophe qu’il aurait au moins pu les tirer à domicile, ça aurait été plus simple pour moi ! (rires)" Son retour en Normandie le conduira finalement à Mondeville, pour assister au match entre l'AS Verson et le RC Calais, où évolue son meilleur ami.
> Coupe de France. 7e tour - Saint-Omer (R1) / AF Virois (N2), samedi 14 novembre à 18 heures au Stade Gaston-Bonnet.
Aurélien RENAULT
Dimanche, Hugo Vandermersch a fêté sa 100e apparition sous le maillot du FC Saint-Gall par un succès 5-0 aux dépens du leader invaincu de la Super League suisse, le FC Lugano. ©FCSG
Un joueur plus épanoui que jamais en première division suisse
Les supporters « Rouge et Bleu », qui ont gardé beaucoup d'affection pour leur ancien protégé, peuvent se rassurer : Hugo Vandermersch a trouvé son bonheur en Suisse. Au FC Saint-Gall, où il s’est installé en septembre 2024 après un passage en Allemagne, au SV Elversberg (en Bundesliga II à l'époque), le défenseur s’épanouit sur comme en dehors du terrain. "Professionnellement, ça se passe super bien. Je n’ai aucun regret d’être venu ici. Et personnellement aussi : je suis devenu papa en Suisse, ma fille va avoir deux ans en janvier. En gros, je suis un homme heureux". Autour des terrains, l’ex-Malherbiste a notamment retrouvé une ferveur à laquelle ses expériences précédentes lui avaient donné goût. "J’ai connu une très belle ambiance à Caen, puis l’Allemagne, où les stades sont un délire. Ici, les supporters sont toujours là, à domicile comme à l’extérieur. On est facilement reconnu, mais toujours dans le respect".
Dans un championnat dont le niveau l’a "agréablement surpris", Hugo Vandermersch estime avoir franchi un cap. La découverte de la Coupe d’Europe tient une place particulière dans sa progression. "Même si c’était la Conference League, il faut la jouer pour comprendre. Quand l’UEFA vient préparer le stade, tu sens déjà qu’il se passe quelque chose. C’est incroyable". Une trajectoire ascendante qu’il relie aussi à son prêt au SV Elversberg, durant l'exercice 2023-2024. "J’y ai découvert un football différent, j’ai compris certaines choses et ça a changé la suite de ma carrière". De ses dix mois en Allemagne à sa nouvelle vie en Suisse, le sentiment estime d’avoir fait les bons choix. "J’ai vécu des matches que je n’aurais pas connus si j’étais resté en France. Franchement, que du positif", conclut celui qui n'exclut aucunement de revenir en France voire même au SMC un jour. En attendant, preuve que tout va bien dans le meilleur des mondes, dimanche, contre le leader invaincu Lugano, Hugo Vandermersch et ses partenaires l'ont emporté 5-0 devant leur public. Pour sa 100e sous le maillot « Vert et Blanc ». Un véritable rêve.